Son 49 millones de toneladas liberados a la atmósfera, muy lejos de los 32 millones que había estimado su Agencia de Protección Ambiental; 28 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero. ¿Culpables?: Vacas, petróleo y gas.
A partir de ahora el gas metano podría transformarse en un verdadero dolor de cabeza para EE.UU. Un estudio publicado ayer en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias y que fue tema de portada en huffingtonpost.com (pero prácticamente ignorado por la mayoría de los medios) informa que este país estaría liberando a la atmósfera un 50% más de este gas de efecto invernadero de lo que se creía. Y es que el metano, también llamado gas natural pues se produce como resultado de la descomposición anaeróbica de la materia orgánica, es 28 veces más potente para atrapar el calor que el mismísimo dióxido de carbono –la bestia negra del calentamiento global-.
“Las estimaciones del gobierno para el total de emisiones de metano de EE.UU. pueden estar sesgadas al 50% y las estimaciones de sectores de fuentes individuales son aún más inciertas”, dice en parte el estudio “Emisiones de Metano Antropogénico en EE.UU”., en el que se “acusa” a tres estados de generarlo: Texas, Oklahoma y Kansas.
Se trata de emisiones de origen antropogénico. Es decir, derivadas de actividades agrícolas y otras actividades humanas, como la ganadería (digestión, flatulencia y defecación de los animales), y las fugas en los procesos de refinación y extracción de petróleo y gas. También se puede extraer metano de depósitos de carbón (de hecho, un 7% del gas natural de EE.UU. tiene este origen) y de depósitos geológicos.
El estudio del Instituto Carnegie de Ciencia fue realizado con más de 13 mil mediciones tomadas en 2008 y señala que ese año EE.UU. liberó 49 millones de toneladas de metano al aire. Muy lejos de los 32 millones estimados por su Agencia de Proyección Ambiental, EPA, y los 29 millones calculados por la Unión Europea.
EE.UU.: 2, 7 veces más que lo reportado
Esos 49 millones de toneladas de metano son casi lo mismo que la contaminación por dióxido de carbono de seis meses generada por aviones y vehículos motorizados en ese país. “El impacto total de Estados Unidos en el presupuesto de energía del mundo es diferente de que lo pensábamos… y peor”, declaró Anna Michalak, una de las autoras del estudio. En la EPA señalaron que desconocían el estudio.
Además, la investigación encontró “grandes diferencias con las estimaciones del gobierno en algunas regiones de EE.UU., donde las emisiones totales de metano fueron 2,7 veces mayores que las reportadas”.
Hasta ahora los científicos han estado más preocupados por los efectos del dióxido de carbono para evaluar el calentamiento global; y los efectos del metano se hacían con modelos computacionales. Esta investigación hizo mediciones reales, situación valorado por otros expertos que lo calificaron como “el más completo”.
Vacas, petróleo y gas. Allí está el origen del metano que se midió en Kansas, Texas y Oklahoma, que representan un cuarto del total de emisiones de EE.UU.
METANO: 20% DEL CALENTAMIENTO GLOBAL
Después del dióxido de carbono (CO 2), el gas metano (CH 4) es el segundo más importante de los gases de efecto invernadero que contribuye al cambio climático inducido por el hombre. En un horizonte temporal de 100 años, CH4 tiene un potencial de calentamiento global 28 veces más grande que el CO 2. En nuestros días, el nivel de CH4 en la atmósfera es superior a 150% al existente en la época preindustrial (1750), y es responsable del 20% del calentamiento global producido por todos los gases de efecto invernadero. El metano se transforma en vapor de agua en la estratosfera y produce ozono en la troposfera, que es un contaminante con efectos negativos sobre la salud humana y los ecosistemas. El tiempo de vida atmosférica del metano es 10 ± 2 años.
Las previsiones de emisión de metano por actividades humanas para la década de 2000 a 2009 son de 331 Tg, según el informe de octubre de Global Carbon Proyects, cantidad equivalente en magnitud a todas las emisiones de procesos naturales juntos.
Las fuentes más importantes de metano son ganado (26 a 28%), extracción y procesamiento de combustibles fósiles (26 a 28%), vertederos y residuos (20 a 27%). El cultivo de arroz y la quema de biomasa (incluida la quema de biomasa para biocombustibles) emiten alrededor del 10 a 12% cada uno.
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