Estudio en EE.UU. sobre los efectos de los bosques en la calidad del aire y la salud humana reveló que cada año se salvan 850 vidas y evitan casi 700 mil enfermedades respiratorias, lo que representa un ahorro de 7 mil millones de dólares. Además, estableció que los árboles en la ciudad tienen mayor impacto que en las zonas rurales, por la mayor cantidad de habitantes beneficiados.
Aunque todos saben que los bosques purifican el aire, en EE.UU. el primer estudio a gran escala sobre el tema y su impacto en la salud pública, cuantificó los efectos de las áreas verdes en zonas urbanas y rurales. Las cifras señalan que cada año se salvan más de 850 vidas, se evitan 670 mil enfermedades respiratorias agudas, variables que fueron valoradas en un ahorro de casi 7 mil millones de dólares anuales.
El estudio será publicado de forma íntegra en la edición de octubre de la revista Environmental Pollution y en él los científicos –del Servicio Forestal de EE.UU. y del Instituto Davey-, establecieron un vínculo directo entre la eliminación de contaminación del aire y una mejora en la salud humana. Ya la OMS ha advertido que la polución mata a 7 millones de personas cada año y es el mayor riesgo para la salud en el mundo. Se analizaron cuatro contaminantes, dióxido de nitrógeno, ozono, dióxido de azufre y partículas PM2.5 (las más pequeñas y dañinas para el sistema respiratorio). Y se evaluó el impacto sobre afecciones pulmonares, cardíacas, vasculares y sistema neurológico. En 2005 en ese país hubo aproximadamente 130.000 muertes vinculadas a contaminación del aire por PM2.5 y otras 4.700 relacionadas con polución por ozono.
Los árboles absorben los gases contaminantes y partículas a través de las hojas y los transforman en oxígeno en el proceso de fotosíntesis. Según el estudio, los árboles y bosques de EE.UU. removieron 17.4 millones de toneladas de contaminación del aire en 2010, lo que equivale a una mejoría media de calidad del aire de menos de un 1%. No obstante, significan 850 muertes y 670 mil enfermedades menos, lo que traducido en dinero son 6.8 mil millones de dólares de ahorro.
MÁS IMPACTO EN LA CIUDAD
Se descubrió que la eliminación de la contaminación es mucho mayor en zonas rurales que en las urbanas. Sin embargo, los efectos en la salud son mayores en estas últimas, debido a que el 80% de la población norteamericana habita en ciudades. “En términos de impacto en la salud humana, los árboles en las zonas urbanas son mucho más importantes que los árboles rurales”, explicó David Nowak, uno de los investigadores. “En general –agrega- cuanto mayor sea la cobertura de árboles, mayor será la eliminación de la contaminación y mayores los beneficios para la salud humana”.
Los beneficios varían de acuerdo a la cobertura de superficie verde. En EE.UU. ésta se estima en un 34,2%, pero con extremos de 2,6% en Dakota del Norte a 88.9% en New Hampshire. Los investigadores esperan que esta información contribuya a que las comunidades valoren y gestionen de manera adecuada las 138 millones de hectáreas de bosques y árboles que tiene el país.
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